Země má svého Trojana

Na snímcích pořízených sondou Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) byl objeven první známý Trojan obíhající kolem Slunce po dráze gravitačně spoluovládané Zemí. Trojané jsou asteroidy, které obíhají po dráze kolem Slunce, ale tak, že tvoří se Sluncem a planetou rovnostranný trojúhelník (a nebo oscilují blízko kolem tohoto bodu). Mají stejnou oběžnou dobu jako tato planeta. Nacházejí se buď ve směru před planetou nebo za planetou. Ve sluneční soustavě byly až dosud známí Trojané planet Neptun, Mars a Jupiter. Dva měsíce Saturnu sdílejí dráhy s Trojany.

Vědci už dříve předpověděli, že Země by měla mít Trojany, ale tyto Trojany je obtížné najít, protože jsou relativně malí a při pohledu ze Země se nacházejí úhlově blízko Slunce. Hlavní autor článku v Nature (28. 7. 2011), Martin Connors z University v Athabasce v Kanadě zdůrazňuje, že Trojané Země jsou většinou na denní obloze. Sonda WISE však měla lepší geometrické podmínky než pozemské teleskopy.

Teleskop na sondě WISE prohlížel celou oblohu v infračerveném oboru spektra od ledna 2010 do února 2011. Connors a jeho skupina začali hledat Trojany Země v datech z NEOWISE, což je rozšíření WISE zaměřené na blízkozemní asteroidy a komety. Mezi blízkozemní asteroidy (NEOs) jsou počítána tělesa do vzdálenosti 45 miliónů kilometrů od dráhy Země kolem Slunce. Projekt NEOWISE se zaměřil na více než 155 000 asteroidů v hlavní oblasti mezi Marsem a Jupiterem a více než 500 blízkozemních asteroidů, přičemž objevil 132 dosud neznámých těles.

Hledání Connorsovy skupiny vyústilo v nalezení dvou kandidátů na Trojany. Jeden z nich byl potvrzen pod označením 2010 TK7 jako Trojan Země po následném pozorování Kanadsko-francouzským teleskopem na Mauna Kea na Havaji.

Asteroid má průměr okolo 300 metrů. Obíhá po neobvyklé dráze: kromě toho, že je Trojanem Země, vykonává také periodický pohyb nad a pod rovinu oběhu. Objekt se nachází asi 80 miliónů kilometrů od Země. Je zjištěno, že tato dráha asteroidu je stabilní přinejmenším příštích 100 let a asteroid se za tuto dobu určitě nepřiblíží k Zemi na méně než 24 miliónů kilometrů.

Na stránce http://www.nasa.gov/multimedia/videogallery/index.html?media_id=103550791 najdete animaci dráhy asteroidu.

Blízkozemní asteroidy jsou dobrými kandidáty na výzkum pomocí kosmických sond, ať už s lidskou posádkou nebo robotických. 2010 TK7 k nim ovšem nepatří, protože je od Země příliš daleko a cesta k němu by byla náročná zejména na palivo.

Objev Trojanu Země, 2010 TK7 je jedním z významných úspěchů sondy WISE a programu NEOWISE. Více informací o WISE najdete na stránce http://www.nasa.gov/wise.